เด็กๆ ทั่วโลกมักจะตั้งตารอการมาถึงของเทศกาลคริสต์มาส โดยหนึ่งในกิจกรรมสำคัญ ที่เกิดขึ้นในสหรัฐ คือ การที่ผู้ปกครองจะพาเด็ก ๆ ไปนั่งตัก และถ่ายรูปกับ “ซานตาคลอส” ตามห้างสรรพสินค้า แต่การระบาดของโควิด ทำให้รูปแบบการพบซานต้าต้องต่างออกไปจากปีก่อน ๆ
วีโอเอ รายงานว่า สถานการณ์แพร่ระบาดของโควิดในสหรัฐ ทำให้กิจกรรมประจำเทศกาลคริสต์มาสสุดโปรดของเด็ก ๆ รวมทั้ง การนั่งตักถ่ายรูปกับซานต้า ถูกปรับมาให้เป็นรูปแบบผสม ในแบบที่เด็ก ๆ สามารถเข้าใกล้ซานต้า ได้อย่างเต็มที่ แต่ขณะเดียวกัน ก็ต้องคำนึงถึงเรื่องการรักษาระยะห่าง กับความอิสระไว้ด้วย
การปฏิบัติข้างต้นต่างจากปีที่แล้ว ที่ห้างสรรพสินค้าจำนวนมากงดการจองคิวถ่ายรูปกับซานต้าทั้งหมด เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนมารวมตัวกันอยู่ในสถานที่ที่จำกัด
ถ่ายรูปกับซานตาคลอสได้ แต่ต้องปลอดภัย
เควิน เชสนีย์ ซึ่งรับบทเป็นซานต้ามืออาชีพมาหลายปี บอกว่า แม้ที่ทำงานของเขาในห้างแห่งหนึ่ง ที่เมืองมอร์สทาวน์ รัฐนิวเจอร์ซีย์ จะมีซานต้ามืออาชีพ ลดลงถึง 15% ในปีนี้ แต่กิจกรรมการถ่ายรูปกับเชสนีย์ และซานต้าอีก 7 คนที่นั่น รวมทั้งหมด 4,500 ครั้ง ถูกจองเต็มหมดแล้ว โดยเด็ก ๆ ที่มาร่วมถ่ายรูปที่ห้างแห่งนี้ได้รับอนุญาตให้ไม่ต้องใส่หน้ากากอนามัย และนั่งบนตักของซานต้าได้เลย
แต่ซานต้ามืออาชีพคนอื่น ๆ อย่างเช่นที่มอลล์ ออฟ อเมริกา ในรัฐมินนิโซตา ห้างเมซีส์ หรือร้าน บาส โปร ช็อป กว่า 169 สาขา กลับเลือกที่จะนั่งอยู่ในกระท่อมไม้ หรือโต๊ะไม้ข้างหลังฉากกั้นใส และให้เด็ก ๆ นั่งบนม้านั่งข้างหน้ากระท่อม เพื่อรักษาระยะห่างเวลาถ่ายรูปแทน
รูปแบบการถ่ายรูป จะขึ้นอยู่กับสถานที่แต่ละแห่งไป ห้างสรรพสินค้าหลาย ๆ แห่งยังได้เชิญชวนให้ผู้ปกครองของเด็ก ๆ ที่อยากเจอซานต้า จองคิวถ่ายรูปออนไลน์เพื่อลดความแออัดระหว่างยืนรอให้ถึงคิวถ่ายรูป
นีล ซอนเดอร์ส ผู้อำนวยการบริหาร โกลบอล ดาต้า รีเทล บอกว่า ข้อมูลการพบซานต้าจากปี 2562 บ่งชี้ว่า ชาวอเมริกันกว่า 10 ล้านครอบครัว เดินทางไปที่ห้าง หรือร้านค้า เพื่อร่วมงานคริสต์มาส ที่มีซานต้ามาโชว์ตัว ในจำนวนดังกล่าว มีอยู่เกือบ 73% ที่ใช้จ่ายเงินตามร้านอาหาร และร้านค้าใกล้เคียงด้วย
อย่างไรก็ตาม ในปีที่ผ่านมา โกลบอล ดาต้า รีเทล พบว่ามีเพียง 6.1 ล้านครอบครัว เลือกที่จะไปพบซานต้า ซึ่งทำให้ธุรกิจร้านอาหาร และร้านค้าใกล้เคียงซบเซาลงมาก
ส่วนในปีนี้ คาดว่าจำนวนคนอเมริกันที่จะไปหาซานต้าที่ห้าง จะเพิ่มขึ้นมาอยู่ที่ 8.9 ล้านครอบครัว และการพบซานต้าทางออนไลน์ ก็ยังเป็นหนึ่งในทางเลือกด้วย
ขณะที่ คริส แลนด์ทรูป โฆษกซานต้า ของ เชอร์รี ฮิล โปรแกรมส์ บริษัทผู้จัดหาซานต้า ให้กับห้างสรรพสินค้า และร้านค้าต่าง ๆ กว่า 800 แห่ง ทั่วสหรัฐ มองสถานการณ์ปัจจุบันในแง่บวก เขาบอกว่า การเริ่มฉีดวัคซีนป้องกันให้เด็ก ๆ อายุระหว่าง 5 ถึง 11 ปีมีส่วนช่วยให้สถานการณ์การระบาดดีขึ้น
เชอร์รี ฮิล โปรแกรมส์ กำหนดให้ซานต้า และพนักงานทุกคน ต้องฉีดวัคซีนป้องกันโควิด และคนที่ได้รับการยกเว้นไม่ต้องฉีดวัคซีน จะต้องได้รับการตรวจโควิดเป็นประจำ
ซานต้าบางคนอย่าง รัสเซล เฮิร์ด จากรัฐเท็กซัส เลือกที่จะไม่ฉีดวัคซีน และใช้วิธีตรวจโควิดเป็นประจำแทน เขาบอกด้วยว่า อยากให้ยกเลิกการเว้นระยะห่าง เวลาที่เด็ก ๆ มาพบซานตาคลอส เพราะเห็นว่า รูปแบบสมัยก่อน ที่เด็ก ๆ สามารถใกล้ชิดกับซานต้าได้ มีคุณค่าทางจิตใจ ทั้งกับตัวเด็ก และซานต้า มากกว่ารูปแบบในปัจจุบัน
อย่างไรก็ตาม ข้อมูลของสมาคมซานตาคลอสนานาชาติ ที่มีสมาชิกราว 2,000 คน พบว่า โควิด-19 ได้คร่าชีวิต ซานตาคลอสมืออาชีพ และภรรยาของคนเหล่านี้ไปแล้ว57 คน ซึ่ง สตีเฟ่น อาร์โนลด์ สมาชิกสมาคมรายหนึ่ง บอกว่า ซานต้าส่วนใหญ่มีน้ำหนักตัวเยอะ และมักมีโรคต่าง ๆ มากมาย พวกเขาจึงถือเป็นกลุ่มเสี่ยงหลัก ที่จะป่วยหนัก หรือเสียชีวิตจากเชื้อไวรัสโควิด
อ่านข่าวเพิ่มเติม
- มัดรวม 40 ไอเดีย แต่งตัวต้อนรับเทศกาลวันคริสต์มาส น่ารัก ไม่มีหลุดธีม!
- ‘โอไมครอน’ ทำโลกหงอย นานาชาติจ่องดฉลอง ‘คริสต์มาส-ปีใหม่’
- ‘เนเธอร์แลนด์’ สั่งล็อกดาวน์ทั่วประเทศ ยาวถึงปีหน้า นำขบวนชาติยุโรปสกัด ‘โอไมครอน’
