การไปถ่ายรูปกับซานตาคลอสตามห้างสรรพสินค้า ช่วงเทศกาลคริสต์มาสปีนี้ ไม่จำเป็นต้องมีฉากพลาสติกกั้น หรือนั่งถ่ายจากม้านั่งที่อยู่ไกล ๆ อีกต่อไป เพราะซานตาคลอสที่แสนใจดีในแบบก่อนการเกิดโรคระบาดใหญ่ได้กลับมาแล้ว
มิทช์ อัลเลน ผู้ก่อตั้ง HireSanta.com บริษัทให้บริการซานตาคลอส กล่าวว่า ความต้องการจ้างซานตาคลอส ไปในงานต่าง ๆ ช่วงเทศกาลคริสต์มาสนี้เพิ่มขึ้นจากเมื่อปีที่แล้วถึง 30% หลังจากที่มีการสูญเสียนักแสดงราว 15% ไปกับการเกษียณอายุ หรือเสียชีวิตในระหว่างการเกิดโควิดระบาด
วีโอเอ รายงานว่า แอลเลน มีฐานข้อมูลซานตาคลอส สำหรับงานหลายพันงานตามสถานที่ต่าง ๆ เช่น ที่ห้างสรรพสินค้าบลูมมิงเดล สาขาใหญ่ ในนิวยอร์ก โรงแรมในเครือแมริออตหลายแห่ง และสถานที่อื่น ๆ ทั่วสหรัฐ
ลูกค้าส่วนใหญ่ของแอลเลน จะให้เด็ก ๆ นั่งบนตักซานตาคลอสได้แล้ว และโควิด-19 ไม่ได้เป็นอุปสรรคในเรื่องนี้อีกต่อไป แต่ซานตาคลอสก็สามารถเลือกที่จะสวมหน้ากากอนามัยได้
ขณะที่ คริส แลนทรูพ โฆษกของเชอร์รี ฮิล โปรแกรม ผู้ให้บริการจัดหาซานตาคลอสรายใหญ่อีกแห่งหนึ่งกล่าวว่า ทางบริษัทกลับมามียอดจองซานตาคลอส 1,400 คนหรือมากกว่านั้น ให้ไปทำงานในห้างสรรพสินค้ากว่า 600 แห่ง และสถานที่อื่น ๆ ในปีนี้ เหมือนกับตอนก่อนเกิดโรคระบาด
เธอบอกว่า การที่ได้เห็นรอยยิ้มของทุก ๆ คนตามที่ต่าง ๆ ในเทศกาลนี้ โดยที่ไม่มีอะไรมาปิดบังใบหน้าที่สวยงามเหล่านั้น เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก และว่าซานตาคลอสของเชอร์รี ฮิล ก็เลือกที่จะสวมหน้ากากอนามัยได้ด้วยเช่นเดียวกัน
อย่างไรก็ตาม ซานตาคลอสบางคนก็ยังคงรักษาระยะห่างอยู่ อย่างเช่นที่ห้างเมซีส์ สาขาใหญ่ที่เฮรัลด์ สแควร์ ในนิวยอร์ก จะไม่มีการนั่งตักซานต้า แต่ซานต้าจะนั่งอยู่หลังโต๊ะของเขา
ซานต้าบางคนที่อยู่บ้านมาตลอด 2 ปีที่ผ่านมา เพราะกังวลเรื่องสุขภาพได้กลับมารับบทเป็นซานตาคลอสอีกครั้ง แต่แอลเลนก็ต้องพยายามอย่างมากที่จะหานักแสดงหน้าใหม่มาทดแทนคนที่ขาดหายไป
นอกจากนี้แล้ว ปัญหาเรื่องอัตราเงินเฟ้อ ยังส่งผลกระทบต่อซานต้าเหล่านี้ หลาย ๆ คนอายุมากแล้ว มีรายได้คงที่ และต้องเดินทางไกลเพื่อสวมไปสวมชุดสีแดงตามที่ต่าง ๆ พวกเขาต้องใช้เงินหลายร้อยดอลลาร์ไปกับเครื่องแต่งกาย และอุปกรณ์อื่น ๆ
แอลเลนกล่าวว่า เรื่องดังกล่าวทำให้ต้องมีการเก็บเงินจากลูกค้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เพราะต้องจ่ายเงินค่าจ้างให้ซานต้าเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยด้วย
ทั้งนี้ มีการจองซานต้าจำนวนมากล่วงหน้าเป็นเวลาหลายเดือน และบางคนยังทำงานตลอดทั้งปีด้วย ซานต้าของแอลเลนจะได้รับค่าจ้างตั้งแต่ 5,000 ถึง 12,000 ดอลลาร์สำหรับฤดูกาลนี้ โดยซานต้าสองสามคนว่า พวกเขาไม่ได้มีปัญหาในเรื่องค่าใช้จ่าย เพราะไม่ได้แสดงเป็นซานต้าเพื่อเงิน แต่ทำไปเพราะใจรักจริง ๆ
อย่างไรก็ตาม ทั้งแอลเลน และบริษัทจัดส่งซานต้าแห่งอื่น ๆ ต่างต้องพยายามจัดสรรให้กับขอเพิ่มเติมมากมายสำหรับซานต้า เช่น ความต้องการซานต้าผิวดำ หูหนวก และพูดภาษาสเปน นอกจากนี้แอลเลนยังมีซานต้าที่เป็นผู้หญิงอีกด้วย
เมลิสซา ริคการ์ด วัย 48 ปี ซึ่งก้าวเข้ามารับบทซานต้าในช่วงอายุ 20 ต้น ๆ เมื่อซานต้าที่จ้างโดยโรงแรมเล็ก ๆ ของพ่อเธอล้มป่วยลง โดยเธอบอกว่า จนถึงตอนนี้เด็ก ๆ และผู้ปกครองยังดูไม่ออกเลยว่าเธอเป็นผู้หญิง
ริคการ์ดคิดค่าใช้จ่ายในการแสดงเป็นซานต้าประมาณชั่วโมงละ 175 ดอลลาร์ โดยขึ้นอยู่กับงาน และเธอจะบริจาคเงินทั้งหมดให้กับองค์กรการกุศล หลังหักค่าน้ำมันรถของเธอ
ขณะที่ เอริค เอลเลียต และภรรยาของเขา โมอิชา เอลเลียต ซานตาคลอสและมิสซิสคลอส ซึ่งเป็นคนผิวดำที่ก้าวสู่อาชีพนี้ในปีนี้หลังจากรับบทบาทเป็นอาสาสมัครครั้งแรกในปี 2560
ทั้งคู่เป็นทหารที่เกษียณอายุราชการแล้ว พวกเขามักจะลดราคาค่าจ้างหากไปทำงานเล็ก ๆ อย่างเช่น การไปเยี่ยมเยียนที่บ้านคน แต่สำหรับลูกค้าอื่น ๆ อัตราค่าจ้างจะอยู่ที่ชั่วโมงละ 150-300 ดอลลาร์
พวกเขา บอกด้วยว่า การเป็นซานต้าผิวสีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และเข้าใจดีว่า ตนไม่ใช่ซานต้าสำหรับคนบางคน
อ่านข่าวเพิ่มเติม
- สหรัฐเจอพายุฤดูหนาวถล่ม ต้องยกเลิก 3,800 เที่ยวบิน-งดบริการบางส่วน
- ‘วันคริสต์มาส-ปีใหม่’ ช้อปได้สนุก ด้วย 5 เทคนิค ประหยัดเงิน
- เปิด 25 ไอเดียถ่ายรูปกับต้นคริสต์มาส โพสแบบไหน มุมยังไงถึงจะดูดี
