อากิระ นิชิโนะ กุนซือทีมชาติไทย ให้สัมภาษณ์กับ the-AFC.com ยอมรับว่า มีความกดดันสูงในการแข่งขันฟุตบอลชิงแชมป์เอเชีย รุ่นอายุไม่เกิน 23 ปี ซึ่งต้องเล่นในฐานะเจ้าบ้าน และมีโควตาโอลิมปิกเกมส์ เป็นเดิมพัน แต่มองว่า เป็นโอกาสดีที่นักเตะได้ท้าทายตัวเอง และจะเป็นประสบการณ์ที่ดีในอนาคต
ช้างศึกU23 จบด้วยตำแหน่งรองแชมป์ในรอบคัดเลือกที่เวียดนาม ซึ่งทีมที่จบแชมป์กลุ่มเท่านั้นจึงจะได้โควตาเข้าสู่รอบสุดท้าย อย่างไรก็ตามไทยสามารถผ่านเข้ารอบสุดท้ายในฐานะเจ้าภาพ โดยอยู่กลุ่ม A ร่วมกับทีมแกร่งอย่าง อิรัก , ออสเตรเลีย และ บาห์เรน
“เรารู้สึกกดดันอย่างมากเพราะปกติแล้ว หากเราไม่ได้เป็นเจ้าบ้านเราไม่สามารถเล่นในการแข่งขันครั้งนี้ได้เพราะเราได้อันดับสองในรอบคัดเลือก” นิชิโนะ เริ่มกล่าวกับ the-AFC.com
“สำหรับการแข่งขันครั้งนี้เราเข้ามาเป็นเจ้าภาพ และนั่นหมายความว่าถ้าเราต้องการทำให้การแข่งขันครั้งนี้น่าตื่นเต้นยิ่งขึ้นเราต้องทำผลงานให้ดี และเล่นได้ดุดันมากขึ้น”
“การแข่งขันครั้งนี้มีความหมายมากสำหรับทุกทีมที่เข้าร่วม เพราะมีตั๋วเข้าร่วมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก ดังนั้นจึงเป็นโอกาสที่ดีสำหรับเราที่จะท้าทายตัวเอง มันจะเป็นประสบการณ์ที่ดีสำหรับผู้เล่นที่จะเติบโตในอนาคต”
ขณะที่ก่อนหน้านี้ใน ซีเกมส์ 2019 ที่ฟิลิปปินส์ ทีมชาติไทย ตกรอบแบ่งกลุ่มครั้งแรกในรอบ 8 ปี ซึ่งทางด้านกุนซือชาวญี่ปุ่น ได้แสดงความเห็นถึงเรื่องนี้ว่า
“ผลลัพธ์ที่ออกมาในซีเกมส์ หมายถึงเราไม่ได้เตรียมความพร้อมเพียงพอ” นิชิโนะ กล่าวต่อ “ผลลัพธ์เหล่านั้นมีผลต่อความคิดของผู้เล่นและผู้เล่นหลายคนขาดประสบการณ์ ผมต้องการเห็นผู้เล่นของเราไปเล่นในต่างประเทศเพื่อให้พวกเขาได้รับประสบการณ์มากขึ้น”
“ในซีเกมส์ ผมคิดว่าทุกคนพยายามอย่างดีที่สุด แต่เราขาดประสบการณ์ หลายทีมในอาเซียนมีแรงกระตุ้นมากขึ้นเมื่อพวกเขาเล่นกับไทย และตอนนี้ต้องยอมรับว่าเราไม่ได้ไปไกลเกินกว่าทีมอื่นๆ ในภูมิภาคเดียวกัน เราต้องพยายามพัฒนาต่อไปเพื่อให้ทีมอื่นๆ ในอาเซียนตามเราอีกครั้ง”
นอกจากนี้ยังกล่าวถึงโอกาสคว้าโควตาไปเล่นโอลิมปิกส์เกมส์ ที่ญี่ปุ่น ซึ่งจะคัดจากอันดับ 1-3 ในรายการชิงแชมป์เอเชีย รุ่นอายุไม่เกิน 23 ปี ว่า “ถ้าเราดูจำนวนทีมที่สามารถผ่านเข้ารอบสำหรับการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกเราต้องยอมรับว่าเรามีโอกาสเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่เราจะพยายามทำให้ดีที่สุดเพราะแม้ว่าจะมีโอกาสเล็กน้อยเราก็ยังมีโอกาส”
“ทุกทีมในกลุ่มของเราดีกว่าเรา ดังนั้นเราต้องพยายามเล่นสไตล์ของเราเอง เราต้องพยายามต่อสู้ทำงานหนักและพิสูจน์ตนเองและแสดงให้ทุกคนเห็นว่าเราสามารถทำอะไรได้บ้าง” นิชิโนะ ปิดท้าย
ทั้งนี้ ทีมชาติไทย รุ่นอายุไม่เกิน 23 ปี จะตัดตัวผู้เล่น 23 คน สุดท้าย เพื่อทำศึกชิงแชมป์เอเชีย 2020 โดยจะประเดิมสนามนัดแรกพบกับ ทีมชาติบาห์เรน ในวันที่ 8 มกราคม 2563 เวลา 20.15 น. ที่ สนามราชมังคลากีฬาสถาน
