การแข่งขันเทนนิสอาชีพหญิง “WTA Tour” ประจำปี 2565 กำลังจะปิดฉากลงในสัปดาห์นี้ กับการแข่งขันรายการสุดท้ายของปี “WTA Finals” ที่เมือง ฟอร์ตเวิร์ธ รัฐเท็กซัส สหรัฐ ถือเป็นการสิ้นสุดปีที่เรียกได้ว่าเป็น “Dickensian” หรือปีที่มีช่วงเวลาที่ดีที่สุด และเลวร้ายที่สุดเกิดขึ้น
นับตั้งแต่ สมาคมนักเทนนิสอาชีพหญิง (WTA) ก่อตั้งขึ้นในปี 2516 แทบจะไม่มีปีใดเลย ที่แวดวงเทนนิสอาชีพหญิง จะเจอกับความปั่นป่วนโกลาหลเท่ากับปี 2565 ซึ่งเป็นปีที่มีทั้งจุดสูงสุด และจุดต่ำสุด มีทั้งเรื่องที่น่าภูมิใจอย่างมาก และเรื่องที่สร้างความกังวลให้เต็มไปหมด
ปีแห่งความสุดโต่ง ‘เทนนิสหญิง’ โลก
แพม ชไรเวอร์ อดีตนักเทนนิสหญิงอาชีพ ที่เคยครองตำแหน่งมือวางอันดับ 3 ของโลก ประธานสมาคมผู้เล่นเทนนิสอาชีพหญิง ระบุว่า ปีนี้ เป็นปีที่เต็มไปด้วยความท้าทาย ในเกมของผู้หญิงอย่างแน่นอน ไม่เพียงแต่จะเสียเสาหลักของวงการ จากการที่มือ 1 ของโลก อย่าง แอชลีย์ บาร์ตี ประกาศเลิกเล่นไปแล้ว การทำธุรกิจในช่วงเวลานี้ ก็ไม่ง่ายเหมือนกับในโลกยุคก่อนที่จะเกิดโควิดระบาด
หลังจากที่การแข่งขันต้องหยุดชะงักไป 2 ปี เพราะการระบาดของโควิด การแข่งขันเทนนิสอาชีพหญิง ก็ได้ต้อนรับการกลับมาของเหล่าแฟนเทนนิสทั่วโลกอีกครั้ง
อย่างไรก็ดี โลกเทนนิสหญิงในปีนี้ ได้เกิดเหตุการณ์ที่เต็มไปด้วยความรู้สึกที่ท่วมท้นหลายครั้ง
รวมถึง ครั้งที่ “เซเรนา วิลเลียมส์” ผู้พลิกโฉมวงการเทนนิสหญิงโลก ทั้งใน และนอกสนาม ประกาศวางมือ หลังการแข่งขันรายการยูเอส โอเพ่นปิดฉากลง หลังจากที่อยู่ในอาชีพนี้มานาน 27 ปี
WTA ยังได้เจอกับช่วงเวลาอันอบอุ่น เมื่อ “แอชลีย์ บาร์ตี” คว้าชัยชนะในศึกออสเตรเลียน โอเพน ในเดือนมกราคม กลายเป็นชาวออสเตรเลียคนแรก ที่คว้าชัยชนะในรายการนี้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2521 เป็นต้นมา
แต่ในเวลาเพียง 2 เดือนหลังจากนั้น บาร์ตี ก็พลิกอารมณ์ของบรรดาแฟนเทนนิสอีกครั้ง ด้วยการประกาศแขวนแร็กเกต
กระนั้นก็ตาม “อีกา ชียอนเทค” ก็ได้พิสูจน์ให้บรรดาแฟนเทนนิสได้เห็นถึงความสามารถ ที่จะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งมือวางอันดับ 1 ของโลก ต่อจากบาร์ตี
ตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ ถึงมิถุนายน ที่ผ่านมา สาวน้อยวัย 21 ปี รายนี้ ชนะการแข่งขัน 37 นัดติดต่อกัน รวมถึง รายการระดับท็อปที่อินเดียนเวลส์ ไมอามี โรม และเฟรนช์ โอเพ่น พอถึงฤดูใบไม้ร่วง เธอก็คว้าแชมป์รายการแกรนด์สแลมที่ 2 ให้กับตัวเอง จากการเป็นผู้ชนะในรายการยูเอส โอเพ่น
ชียอนเทค ร่วมแข่ง WTA Finals หลังจากที่ตลอดทั้งปี เธอคว้าแชมป์มาแล้ว 8 รายการ ถือเป็นนักเทนนิสหญิง ที่คว้ารางวัลชนะเลิศมากสุดในเวลา 1 ปี นับตั้งแต่ที่เซเรนา วิลเลียมส์ เคยทำสถิติไว้ 11 รายการ เมื่อปี 2556
นักเทนนิสหญิงที่โดดเด่นอีกรายหนึ่งของปีนี้ คงหนีไม่พ้น “เอลีน่า รีบาคินา” สาวคาซัคสถาน แชมป์วิมเบิลดันปีนี้ ที่ไม่ได้รับเลือกให้เข้าแจ่งรายการ WTA Finals หลังจากที่ WTA ไม่ได้นำการแข่งขันวิมเบิลดัน มานับรวมเป็นคะแนนในการตัดตัวเข้าแข่งรายการสุดท้ายของปี เนื่องจากแกรนด์สแลมรายนี้ ห้ามนักเทนนิสจากรัสเซีย และเบลารุส ลงแข่งในปีนี้
ความจริงที่ว่า WTA Finals จัดขึ้นที่เท็กซัส แทนที่จะเป็นในจีน ก็เป็นอีกประเด็นร้อนประจำปี 2565 ของวงการเทนนิสอาชีพหญิง
ตามเดิมนั้นรายการแข่งขันปิดท้ายฤดูกาลนี้ ควรจัดขึ้นที่เมืองเสิ่นเจิ้น ประเทศจีน เหมือนกับเมื่อปี 2562 โดยจีนลงทุนกับเทนนิสหญิง ไปแล้ว 500 ล้านดอลลาร์ รวมถึงเงินรางวัล 14 ล้านดอลลาร์ สำหรับผู้ที่คว้าแชมป์ในช่วงสิ้นปี และรายการนี้จะต้องจัดการแข่งขันที่จีนทุกปี ไปจนถึงปี 2571
แต่ในปี 2563 การแข่งขันถูกยกเลิกเนื่องจากการระบาดใหญ่ของไวรัสโควิด-19 จากนั้น ในเดือนธันวาคมปีที่แล้ว เผิง ฉ่วย นักเทนนิสชื่อดังของจีนในขณะนั้น ได้โพสต์บนโซเชียลมีเดีย กล่าวหา เจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลจีนรายหนึ่งล่วงละเมิดทางเพศเธอ ทั้ง สตีฟ ไซมอน ประธานกรรมการบริหาร และซีอีโอ ของ WTA ยังไม่สามารถพบปะกับเผิง และยืนยันความปลอดภัยของเธอได้ ทำให้มีการประกาศระงับการจัดแข่งขันเทนนิสหญิงในจีนทุกรายการ
มิกกี้ ลอว์เลอร์ ประธานบริหาร Finals ใช้เวลาหลายเดือนในการหาสถานที่ใหม่ สำหรับการขัดแข่งขัน Finals Finals ก่อนที่เมื่อปีที่แล้ว จะได้จัดขึ้นที่เมืองกวาดาลาฮารา เม็กซิโก
ในปีนี้ หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว WTA ก็เลือกสนามดิกกี้ส์ อารีน่า ขนาด 14,000 ที่นั่ง ในฟอร์ตเวิร์ธเป็นสถานที่จัดงาน ซึ่งค่าใช้จ่ายทั้งหมด รวมถึงค่าธรรมเนียม และเงินรางวัลสำหรับผู้เข้าแข่งขันประเภทเดี่ยวแปดคน และทีมคู่แปดทีม WTA เป็นผู้รับภาระไว้ทั้งหมด
แต่ปัญหาใหญ่สุด ของวงการเทนนิสหญิงในขณะนี้ คือ ความมั่นคงทางการเงิน
แม้ว่า WTA จะเพิ่ม Hologic เข้ามาเป็นผู้สนับสนุนหลักเมื่อต้นปีนี้ แต่การสูญเสียรายได้จากจีน ทำให้ทางสามคมต้องดำเนินการอย่างขาดดุลตลอดทั้งฤดูกาล
ช่วงต้นปี 2565 ซาอุดีอาระเบียพยายามที่จะก้าวเข้ามาลงทุน แบบเดียวกับที่เข้าลงทุนในกีฬากอล์ฟชาย ในรูปแบบของทัวร์ LIV แต่ถูกปฏิเสธไป
เพื่อสร้างแหล่งการเงินขึ้นใหม่ WTA เตรียมประกาศว่า CVC Capital Partners บริษัทการลงทุนส่วนบุคคล ในลักเซมเบิร์ก กำลังจะเข้าลงทุน 150 ล้านดอลลาร์ในช่วง 5 ปีข้างหน้า เพื่อถือหุ้น 20% ของทางสมาคม
อ่านข่าวเพิ่มเติม
- มือ 1 โลก ‘ชียอนเทค’ คว้าชัย 37 แมตช์รวด ชนะเข้ารอบ 3 แบบหืดจับ
- ‘บาร์ตี้’ ชื่นชม ‘อีกา ชียอนเทค’ สมมือ 1 เทนนิสโลก ‘มีพรสวรรค์อย่างไม่น่าเชื่อ!’
- 2 พี่น้องวิลเลียมส์ ‘เซเรนา-วีนัส’ ได้ไวล์การ์ด ลงแข่งหญิงคู่ ‘ยูเอส โอเพ่น’
