ตลาดไอศกรีมซอฟต์เสิร์ฟ (Soft serve) ที่มีการประเมินว่าจะมีมูลค่าตลาดมากกว่า 3,000-4,000 ล้านบาท ปัจจุบันมี แดรี่ควีน จากบริษัท ไมเนอร์ ดีคิว จำกัด ในเครือไมเนอร์ ฟู้ด เป็นผู้นำตลาดอย่างเหนียวแน่น โดยมีเคเอฟซีและแมคโดนัลด์ เข้ามาร่วมวงตลาด โดยเป็นตลาดที่มีอัตราการเติบโตอย่างต่อเนื่อง เพราะเข้ากับกระแสรักสุขภาพของผู้บริโภคปัจจุบัน เนื่องจากไอศกรีมซอฟต์เสิร์ฟ จะมีปริมาณไขมันประมาณ 3-6% เท่านั้น
แต่ล่าสุด ตลาดไอศกรีมเนียนนุ่มเย็นนี้ กำลังจะอุ่นระอุจากการแข่งขันที่เพิ่มขึ้น เมื่อผู้ประกอบการร้านอาหารรายใหญ่อย่าง บริษัทเซ็นทรัล เรสตอรองส์กรุ๊ป หรือ ซีอาร์จี ในเครือเซ็นทรัลกรุ๊ป ก้าวกระโดดเข้ามาร่วมสมรภูมิชิงตลาด ซึ่งแน่นอนว่าย่อมมีเป้าหมายเขย่าเก้าอี้ผู้นำตลาดอย่างแดรี่ ควีน เพราะเป็นการเปิดแบรนด์และร้านจำหน่ายไอศกรีมซอฟต์เสิร์ฟโดยเฉพาะ ต่างจากคู่แข่งรายอื่นอย่างเคเอฟซีและแมคโดนัลด์ ที่จำหน่ายซอฟต์เสิร์ฟ เพื่อเสริมพอร์ตเพิ่มความหลากหลายของสินค้าและตอบสนองความต้องการของลูกค้าเท่านั้น
ซีอาร์จี ได้เริ่มทดลองเปิดร้านไอศกรีมซอฟต์เสิร์ฟสาขาแรก ภายใต้ชื่อ “SOFT AIR” เมื่อวันที่ 29 กันยายน 2562 ที่ผ่านมานี้เอง โดยเลือกปักธงทำเลสยามสแควร์ ที่ห้างสยามเซ็นเตอร์ ชั้น 2 โซนแฟคตอรี่ เอาท์เล็ต เป็นสาขาแรก เพื่อชิมลางตลาดและดูผลตอบรับจากผู้บริโภค และนับเป็นแบรนด์ที่ 13 ของธุรกิจร้านอาหารและของหวานในเครือซีอาร์จี
จุดเด่นที่ SOFT AIR (ซอฟท์แอร์) หมายมั่นปั้นมือว่าจะทำให้ได้รับการตอบรับจากผู้บริโภค อยู่ที่การวางคอนเซ็ปต์ของแบรนด์และตัวผลิตภัณฑ์ ภายใต้สโลแกน “Fly you to the soft cream world ความสุขสุดซอฟท์จากรอบโลก พร้อมแลนดิ้งความอร่อย” โดยเน้นจุดขายการนำวัตถุดิบจากแหล่งผลิตทั่วโลก อาทิ มันม่วงจากโอกินาวา, มัทฉะจากชิซึโอกะ ประเทศญี่ปุ่น, ช็อกโกแลต จากบรัสเซลส์, นมจากนอร์มังดี, สตรอเบอรี่จากแคลิฟอร์เนีย เป็นต้น มาเป็นส่วนผสมของไอศกรีมซอฟท์แอร์ กับราคาเริ่มต้นเพียง 45 บาท
ทั้งนี้ ในเบื้องต้น ซีอาร์จีได้เริ่มจาก 6 รสชาติ ได้แก่ Normanadie Milk, นุ่มละมุน หอมกลิ่นนม รสชาติดั้งเดิมจากแหล่งผลิตชั้นเยี่ยม, Okinawa purple potato สัมผัสมันม่วง รสชาติต้นตำรับจากโอกินาวา, Shizuoka Matcha ฟินกับมัทฉะหอมละมุน จากต้นกำเนิดแหล่งชาเขียว, California Strawberry สตอเบอรี่หวานอมเปรี้ยว เนื้อแน่น, Chanthaburi Mhonthong เข้มข้นถึงรสชาติทุเรียน จากสายพันธุ์ที่ดีที่สุด และ Brussels Choco ช็อกโกแลตเกรดพรีเมี่ยม พร้อมด้วยซิกเนเจอร์เมนู 4 soft wonders ราคา 69 บาท
การตัดสินใจรุกตลาดไอศกรีมซอฟต์เสิร์ฟ ของซีอาร์จี ครั้งนี้ เป็นไปตามนโยบายของบริษัท ที่วางกลยุทธ์ “Transform from Operator to Innovator” มุ่งมั่นพัฒนาแบรนด์ด้วยนวัตกรรมใหม่ๆ พัฒนาผลิตภัณฑ์กลุ่มใหม่เพื่อสร้างยอดขาย และเพิ่มโอกาสการบริโภคใหม่ๆ รวมไปถึงการพัฒนารูปแบบร้านค้าใหม่ๆ ตอบสนองไลฟ์สไตล์ของคนรุ่นใหม่ โดยก่อนหน้านี้เพิ่งเปิดตัวแบรนด์ใหม่ที่พัฒนาขึ้นเองคือ “อร่อยดี” ร้านอาหารไทยตามสั่ง และ “สุกี้เฮาส์”มาแล้วเมื่อครึ่งปีแรกที่ผ่านมา
นอกจากนี้ ปัจจุบัน ซีอาร์จีมีแบรนด์ไอศกรีมระดับพรีเมียมแล้วคือ โคลด์ สโตน ครีมเมอรี่ ที่ได้รับสิทธิ์บริหารแฟรนไชส์จากสหรัฐ แต่สำหรับ SOFT AIR เป็นแบรนด์ที่บริษัทพัฒนาขึ้นเอง จึงทำให้สามารถขยายธุรกิจได้เร็วกว่า อีกทั้งยังเป็นการวางตำแหน่งในระดับแมส ซึ่งเป็นตลาดใหญ่กว่าไอศกรีมระดับพรีเมียม นั่นหมายความว่า ทำให้เพิ่มโอกาสที่จะสร้างยอดขายได้มากกว่า และเป็นไปตามยุทธศาสตร์ที่จะให้ความสำคัญกับการสร้างแบรนด์ของตัวเองเพิ่มมากขึ้น
อย่างไรก็ตาม การเข้ามาท้าชิงผู้นำตลาดอย่าง แดรี่ควีน ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ด้วยจำนวนสาขาที่แดรี่ ควีน มีถึงกว่า 500 สาขา ทั่วประเทศ ถือได้ว่าเป็นแบรนด์ไอศกรีมซอฟต์เสิร์ฟ ที่มีสาขามากที่สุดในประเทศไทย และตัวแบรนด์มีความแข็งแกร่งอย่างมาก จากกลยุทธ์การพัฒนาผลิตภัณฑ์ที่หลากหลาย มีระดับราคาให้เลือก และสาขาที่เข้าถึงได้ทั่วประเทศ ทำให้แบรนด์แดรี่ ควีน ครองส่วนแบ่งตลาดไอศกรีมซอฟต์เสิร์ฟสูงถึงหว่า 80%
